Dopo aver mancato l'appuntamento col terzo episodio, uscito solo in Usa e Giappone, la saga di Suikoden ritorna finalmente nel nostro paese con lo sfavillante quarto capitolo, che per l'occasione è stato addirittura omaggiato dei sottotitoli in italiano! Che si può volere di più dalla vita? Che si tratti anche di un ottimo gioco? Bè, non sempre tutte le ciambelle riescono col buco.

Il quarto capitolo della saga è in realtà un prequel ambientato circa un secolo prima dell'episodio uscito su PSOne. Gli appassionati non potranno che essere lieti dell'ambientazione temporale, visto che potranno scoprire retroscena inediti sul mondo di Suikoden, ma il contesto gioverà persino ai, che non dovranno affatto sapere "cos'è successo prima" per godere appieno della trama.
Il gioco è ambientato in un arcipelago formato da tante piccole città-stato indipendenti, spesso in conflitto tra loro: alle classiche fasi di esplorazione cittadina e dei dungeon si affiancano i viaggi per mare, unico modo per spostarsi da una località all'altra (almeno inizialmente).
Partiamo proprio da questi ultimi, che rappresentano una delle principali novità del prodotto. Gli spostamenti avvengono un po' come in "Zelda: the wind waker". Vale a dire che bisogna governare la nave durante tutto il tragitto da un'isola all'altra. Non che i comandi siano particolarmente complessi: con i direzionali si determina appunto la direzione, mentre con R1 si decide la velocità, tutto qui. Nonostante questa apparente semplicità i programmatori sono riusciti a fare un lavoro così pessimo da rovinare quasi completamente l'esperienza della navigazione.
Innanzitutto i viaggi si rivelano talvolta troppo lunghi, a causa dei frequenti combattimenti casuali che rallentano la navigazione. Inoltre l'approdo alle isole risulta una vera impresa: il gioco permette di sbarcare solo in in determinato punto dell'isola, in genere corrispondente all'unica città. Qualunque altro tipo di approccio viene letteralmente respinto da una forza invisibile che allontana la nave e le fà perdere la bussola (avete presente i respingenti di un flipper? Bene, fate conto che la vostra nave sia la pallina che ci finisce contro). Occorre sempre girare molto al largo delle coste ed approcciare il porto in linea retta o quasi, sperando di non incappare nell'invisibile barriera. Semplicemente insensato.

Le fasi a terra sono decisamente più classiche: impersonando il tipico eroe dei giochi di ruolo giapponesi, immemore del passato e con un luminoso futuro davanti, dovremo visitare popolose città, acquistare equipaggiamento e pozioni, aprire bauli, chicchierare, esplorare dungeon e sconfiggere mostri.
Come consuetudine la storia è lineare e non lascia scappatoie al giocatore, se non la libertà di dedicarsi a qualche sotto-quest prima di proseguire nell'avventura; in realtà ci sono dialoghi a risposta multipla, ma in generale se il giocatore sceglie l'opzione sbagliata viene comunque obbligato a fare quanto previsto dalla trama.
C'è da dire che il protagonista di questo quarto episodio difetta alquanto di carisma, a partire dall'anonima caratterizzazione grafica per continuare con una loquacità ridotta ai minimi termini: in pratica parlano quasi sempre i suoi compagni, mentre lui si limita a pronunciare qualche frase ogni tanto.
Fortunatamente la storia è abbastanza interessante da spingere il giocatore ad andare comunque avanti per vedere cosa accade ai numerosi personaggi: come nei precedenti Suikoden, infatti, è possibile arruolare fino a 108 personaggi, ognuno con la sua storia ed i suoi obiettivi.